Al di sopra e oltre

FOTO DI LAWRENCE TABUDLO

Da un nuovo hotel-condominio a esperienze culinarie degne di nota, grandi cose sono all'orizzonte per la scena alberghiera delle Hawaii - e la veterana del settore dell'ospitalità Kelly Sanders è in prima linea.

Kelly Sanders è un volto familiare nel settore dei visitatori. Prima di entrare nella società di gestione alberghiera Highgate come vicepresidente esecutivo delle proprietà delle Hawaii nel 2018, ha trascorso 21 anni presso Starwood/Marriott, dove ha supervisionato molti dei suoi resort nello stato di Aloha.

È stata sua l'idea di portare sculture di sabbia di grandi dimensioni nella hall dello Sheraton Waikīkī. Le esposizioni "Sandsational" continuano ad essere un successo sia tra i visitatori che tra la gente del posto.

"E se non avessi firmato un'esclusiva allora, l'avrei avuta oggi negli hotel (di Highgate)," dice. "È spettacolare e un grande pezzo distintivo."

Nel 2014, l'ex governatore David Ige ha nominato Sanders nel consiglio dell'Autorità per il turismo delle Hawaii. Ha servito due mandati prima di dimettersi nel 2020.

Durante la pandemia, lui e il suo team hanno lanciato la promozione del soggiorno "Love Hawai'i" presso l'Alohilani Resort Waikīkī, la struttura di punta di Highgate nelle isole. Kama'aina ha ottenuto uno sconto sul soggiorno e 10 dollari per ogni prenotazione sono andati a organizzazioni no-profit come Aloha United Way, Make-A-Wish Hawai'i e altre organizzazioni che sostengono la comunità in tempi senza precedenti.

"Penso che abbiamo generato oltre 200.000 dollari per queste diverse organizzazioni", afferma Sanders.

'Alohilani fa anche parte dell'Hawaiian Legacy Reforestation Initiative al Gunstock Ranch sulla North Shore. Nell'ambito dell'iniziativa, che fa parte del programma Mālama Hawai'i di HTA, gli ospiti contribuiscono con una quota di 5 dollari per l'albero che va a piantare alberi autoctoni sull'isola di Hawai'i e sul Gunstock Ranch sulla North Shore di O'ahu. Gli ospiti possono anche scegliere di visitare il Gunstock Ranch e piantare un albero da soli. 'Alohilani si è impegnato ad aggiungere 100.000 alberi autoctoni alla foresta.

Il servizio è qualcosa a cui Sanders dà priorità anche nella sua vita personale. Fa parte del consiglio di amministrazione del Diamond Head Theatre, ha presieduto il consiglio dell'American Heart Association e lavora con Adult Friends for Youth, Make-A-Wish Hawai'i e March of Dimes, tra gli altri.

Nel 2021, ha condiviso la sua storia di coming out in un video per la Hawai'i LGBT Legacy Foundation per sostenere e ispirare la prossima generazione.

Il legame di Sanders con il settore alberghiero risale in realtà alla sua adolescenza, quando lavorava come cameriere in un ristorante di un hotel sulla terraferma. Da lì è stato promosso alla reception. Fare il turno di notte lo ha aiutato a pagarsi il college e quando si è laureato ha trovato lavoro nella gestione alberghiera.

Poi, racconta, lui e una coppia di amici hanno deciso di aprire un ristorante in California. Hanno avuto abbastanza successo da espandersi in Texas e stavano progettando di aprire una sede nello Utah quando, a causa di una serie di sfortunati eventi, hanno perso tutti i ristoranti.

Sanders descrive quel periodo come uno dei più duri della sua vita.

"La perdita di quell'attività e le sfide che abbiamo affrontato in quel momento mi hanno ridefinito come persona", afferma.

Lo ha anche riportato a una carriera di successo negli hotel.

"È stato un viaggio incredibile", dice.

Quel viaggio continua. In questi giorni, lui e il suo team sono concentrati sul futuro. Dalle ristrutturazioni e rebranding alle nuove costruzioni e partnership, c'è molto da fare per Highgate alle Hawaii.

Un rendering dell'AC Honolulu by Marriott, in costruzione nel centro di Honolulu. IMMAGINE PER CORTESIA AC HONOLULU DI MARRIOTT

L'apertura prevista per l'inizio del prossimo anno è AC Honolulu by Marriott, il secondo hotel nel quartiere del centro, situato a 111 Bishop St., nell'ex edificio del Remington College.

L'hotel sarà caratterizzato da circa 112 camere e una cucina AC (la versione moderna di Marriott del concetto di caffetteria), oltre a uno spazio per banchetti e un nuovo speakeasy.

Il parcheggio sarà custodito al 100%; l'hotel ha una partnership con una società che gestisce un vicino garage.

"Penso che siamo sul punto di iniziare davvero a vedere il centro della città emergere in un modo che sarà più positivo che in passato", afferma Sanders. "Penso che fossimo su quella traiettoria prima della pandemia e poi durante la pandemia le cose sono peggiorate per tutti e stiamo ricominciando quel viaggio."